Stridens skönhet och sorg är en bok om hur första världskriget upplevdes av alla dessa människor som drabbades och som på ett eller annat sätt var medverkande i kriget.

 Läsaren får följa ett tjugotal verkliga men nu okända människor, bland annat en australiensisk kvinna som körde lastbil åt serbiska armén, en italiensk soldat som hamnade på mentalsjukhus, en fransk ämbetsman som aldrig såg fronten, en tysk skolflicka som växte upp med kriget vid gränsen mot öster, en sydamerikansk äventyrare som slogs som frivillig i turkiska armén, en belgisk stridspilot, en tysk infanterist, en rysk sjuksköterska, en amerikansk fältkirurg och en ungersk kavallerist.

Dessa människor upplevde kriget på olika platser och på olika vis, men de förenas av att de alla befann sig långt ned i hierarkierna och att de alla fick sina liv ändrade.

 Boken bygger på material som de har lämnat efter sig: brev, dagböcker, memoarer. Vart och att av de korta kapitlen utgår ifrån vad en av dessa enskilda människor såg, tänkte eller gjorde en enskild dag, med början i augusti 1914 och slut i november 1918.

Peter Englund har inte skrivit en vanlig historiebok, där skeendet skildras uppifrån och där allt samlas i en övergripande berättelse. I denna bok återförs historien istället till sin minsta, beståndsdel: den enskilda människan och hennes erfarenheter.