Nicola Maiden, dotter till en pensionerad detektiv vid Scotland Yard, hittas mördad mitt i en förhistorisk stencirkel i Derbyshire. I närheten återfinns en mördad oidentifierad man. Kommissarie Thomas Lynley får uppdraget att utreda omständigheterna kring deras död. 

Han måste göra det utan sin assistent sedan många år, Barbara Havers. Inspektör Havers har degraderats på grund av tjänstefel som hon gjorde sig skyldig till i samband med en utredning av ett mord i den lilla badorten Balford-le-Nez (se Med svek i sinnet). Men Barbara Havers är inte den som ger upp. Hon har egna planer och de handlar om just det fall Lynley är inkopplad på