Tras el fracaso de su carrera, de su matrimonio y de sus intentos de suicidio, el cascarrabias Boris Yellnikoff (Larry David) se pasa la vida insultando a los pequeños que son lo bastante desafortunados como para estar en su clase de ajedrez e irritando a los pocos amigos que le quedan con sus interminables historias acerca de la falta de valor en todo. Antiguo profesor de la Universidad de Columbia y auto-proclamado genio que casi ganó un Premio Nóbel en Mecánica Cuántica, Boris dice ser el único que entiende perfectamente la falta de sentido de todas las aspiraciones humanas y el oscuro caos del universo. Como lo admite él mismo, Boris no es un persona "que te haga sentir bien".
Boris tuvo alguna vez una vida de película. Físico renombrado, profesor de Teoría de cuerdas en la Universidad de Columbia, estuvo casado con Jessica (Carolyn McCormick), una brillante y hermosa mujer adinerada y vivía en un opulento piso en el mejor barrio de la ciudad. Pero la buena fortuna de Boris no le alivió sus permanentes sentimientos de desesperación, y una noche, en medio de una discusión con Jessica, saltó por la ventana. Para su gran desilusión, cayó sobre un toldo y sobrevivió a la caída. Después, se divorció de Jessica y se mudó a otro barrio.
Una noche, Boris estaba a punto de entrar a su apartamento cuando fue abordado por una extraña joven: Melody St. Ann Celestine (Evan Rachel Wood).
Boris y Melody se casan y comienzan una vida juntos que es sorprendentemente satisfactoria para los dos. Él reconoce el valor de su alegría, y ella está orgullosa de estar casada con un genio. Pero después de un año, la felicidad de ambos se ve interrumpida por la llegada inesperada de la mojigata madre de Melody,
Marietta (Patricia Clarkson) ha venido a Nueva York para buscar a Melody y dejar a su marido quien le fue infiel con su mejor amiga.