Policarpo Quaresma (Paulo José) é um sonhador. Ele ama o país acima de tudo e luta para valorizar tudo o que é brasileiro. Com o apoio da afilhada Olga (Giulia Gam) e Ricardo Coração dos Outros (Ilya São Paulo) ele adota hábitos nacionalistas e até indígenas: vai ao trabalho de cocar e escreve documentos em tupi-guarani. Mas as pessoas de sua época não consegue ter a mesma visão que Policarpo e ele acaba internado num hospício. Viaja em seguida para o interior dedicando-se à agricultura,  aplicando seus métodos e filosofia, porém começa a perceber que as coisas não são como ele imaginava. Depois, volta à cidade para lutar ao lado de Floriano Peixoto, que está implantando a república, mas suas idéias parecem que ainda não são bem aceitas pela sociedade. O filme discute principalmente a questão do nacionalismo, mas também fala do abismo existente entre as pessoas idealistas e aquelas que se preocupam apenas com seus interesses e com sua vida comum. Embora respeitando em linhas gerais o enredo de Lima Barreto, esta adaptação toma algumas liberdades. Ocorre a mudança em alguns pontos da história original e de certa forma satiriza aspectos da política brasileira atual, como quando um grupo de sem-terras invade o sítio do Major Quaresma, Sossego.