En 1935 Tom Stewart, un joven inglés, deja un tranquilo futuro al frente del pub familiar y parte en busca de aventuras. En el barco que lo lleva a Hong Kong conoce a María, una joven monja china que le enseña cantones, la lengua que le abrirá las puertas de la ciudad que nunca duerme. Muchos años después, en los noventa, Dawn Stone, una cínica periodista aburrida de su vida en Londres, se instalará en Honk Kong, donde sus malévolas crónicas sobre los millonarios locales atraerán la atención del dueño de la revista que los publica, un potentado con un perfil más que turbio. Y en el «puerto de los aromas», que es lo que significa Hong Kong en chino, también encontrará una nueva vida Matthew Ho, un niño refugiado cuyo padre fue víctima de la revolución cultural en China, y ahora es un joven empresario que lucha por la supervivencia de su empresa entre las convulsiones de la economía de mercado y las presiones de las mafias locales.
En torno a estos tres personajes, bulle la otra gran protagonista de la novela, la mítica Hong Kong, la colonia exótica a la que llegara Tom Stewart en los años treinta, que ha atravesado guerras y revoluciones, que crece, cambia y fascina como un organismo vivo, la moderna ciudad de expatriados de Dawn Stone y Matthew Ho, frenético laboratorio del capitalismo moderno.